Искусство удивлять и смешить людей находится в постоянном развитии. Юный француз импровизирует, пытается копировать легендарного Чарли Чаплина, чтобы поражать воображение восхищенных зрителей — соседских ребят и случайных зевак. Постепенно мальчишка делает вывод, что дети являются самой отзывчивой публикой, уважающей его талант. Вскоре коварная война оказывается приговором для антреприз, спектаклей и прочих творческих постановок. Выступления не прекращаются полностью, но приобретают иной смысл, другое звучание. Оккупированным государствам приходится вписываться в рамки фашистской идеологии. Задумываясь о выживании, некоторые люди отбрасывают прежние убеждения и подло принимают вражескую философию, перенимают приказы заклятого противника, подражая чужим идеалам. Самоуверенный чудак Марсель Марсо влюбляется в ярую представительницу французского Сопротивления. Начинающий мим, еще в детстве избравший свое призвание, наблюдает за попытками отважной девушки защитить от пыток и казней детей убитых евреев. Энтузиаст проходит через внутреннюю борьбу и страхи, чтобы примкнуть к подпольному движению. Его навыки, блестящая игра и статус остаются в стороне, когда речь идет о спасении маленьких еврейских беженцев, вынужденных прятаться от гнусных убийц.